La légende raconte que le second empereur tibétain Songtsen Gampo (Srong-brtsan Sgam-po) a fait de Lhassa sa capitale.
La cité s'est élevée et a acquis de l'importance avec l'appui de trois vastes monastères Gelugpa (Dge-lugs) par Tsong-kha-pa et ses disciples au XVe siècle. Ces trois monastères sont Ganden (Dga'-ldan), Sera (Se-ra) et Drepung ('Bras-spung).
Le cinquième Dalaï Lama, Lobsang Gyatso (Blo-bzang-rgya-mtsho) (1617-1682), a conquis le Tibet et a déplacé le centre administratif à Lhassa. Il y a commencé l'édification du Potala qui se terminera quelques années après sa mort. Durant cette période, Lhassa a acquis son statut de capitale politique du Tibet.
En mars 2008, des manifestations de moines tibétains débutent à Lhassa et s'amplifient pour gagner tout le pays, entrainant une répression violente de la Chine et des réactions de la scène internationale.